En un mundo de creciente actividad económica globalizada y una degradación medioambiental y desigualdad de ingreso en aumento, lograr el desarrollo sostenible depende crucialmente de comprender la relación entre esas fuerzas a nivel nacional e internacional. A nivel nacional, los responsables de crear políticas deben descubrir qué sectores económicos corren riesgo a causa de las políticas medioambientales internacionales y qué industrias podrían ganar o mantener la participación en el mercado al realizar mejoras medioambientales. Deben saber qué elementos del medioambiente nacional son vulnerables a la degradación causada por los cambios en el ámbito comercial. También, deben comprender qué tipos de políticas explotarán las oportunidades y evitarán amenazas.

La primera fase de la Trade Knowledge Network comenzó en noviembre de 1997 para tratar de hacer frente a muchos de estos asuntos. Los países y las regiones de la primera fase fueron seleccionados utilizando un procedimiento de puntaje colectivo, en función de los siguientes criterios:

• amplia representación regional en el grupo final de países y regiones;
• capacidad existente para la investigación sólida pero con necesidad de capacidad adicional para los asuntos comerciales y de desarrollo sustentable;
• la probabilidad de un público receptivo para el trabajo del proyecto entre los organismos normativos, las empresas, los institutos de investigación y las ONG; y
• la posible influencia del país en el sistema comercial multilateral y en negociaciones medioambientales internacionales.

Los primeros países en los que se concentró la TKN fueron Argentina, China, El Salvador, Pakistán, Sudáfrica y Vietnam.

Los miembros de la red en estos seis países produjeron investigación de gran calibre, explorando los enlaces comerciales y medioambientales en sus países y realizando un análisis más profundo de dos o tres estudios de casos. En cada país, esta investigación se utilizó como base para uno o dos talleres de política dirigidos a ministerios gubernamentales y a los organismos normativos relacionados con las ONG, las empresas y los medios de comunicación. Expertos extranjeros, documentos de antecedentes encargados y presentaciones basadas en la investigación temática complementaron la investigación a nivel nacional. La fase I logró dirigir la atención de los organismos normativos a nivel nacional en los países asociados hacia los temas comerciales y de desarrollo sostenible. Además, marcó el comienzo de un diálogo entre la sociedad civil y el gobierno sobre los temas a través de las redes nacionales. Sin embargo, la evaluación de los resultados de la primera fase a cargo de los miembros de la red destacó varios temas clave:

• se daba por sentado que había que crear más capacidad para que los organismos normativos gubernamentales se dieran cuenta de la importancia de crear políticas comerciales más integradas;
• se señaló que dichos organismos normativos se beneficiarían con recomendaciones más notorias sobre las políticas;
• se observó que era necesario más esfuerzos para establecer redes fuertes en cada país, de organizaciones interesadas en los temas; y
• se observó que los miembros de la red, cada uno a distintos niveles, podrían beneficiarse más al emprender la investigación comercial y de desarrollo sustentable con la ayuda de expertos internacionales.

La segunda fase, que comenzó en 2000, continúa y expande el trabajo en los seis países originales y utiliza los mismos criterios para añadir nuevos países a la red. En consecuencia, la TKN se extendió para agregar dos países adicionales: Bangladesh y Chile. La Trade Knowledge Network continúa su proceso a largo plazo de creación de capacidad y de redes en el terreno comercial y de desarrollo sustentable y busca oportunidades para mejorar la TKN a través de una mayor colaboración con instituciones en otros países y regiones.

La continuación de las actividades de la Trade Knowledge Network hacia una segunda fase se basa en las recomendaciones de los miembros de la TKN. El enfoque es similar al utilizado en la primera fase, con una especial atención a la creación de redes más fuertes a nivel nacional y a mejorar la capacidad, también a nivel nacional, para obtener una mayor participación en foros tales como la Organización Mundial de Comercio (OMC) que tratan los asuntos comerciales y de desarrollo sustentable. Su objetivo es crear mejores políticas a nivel nacional para aprovechar las oportunidades de desarrollo ofrecidas por los nexos comerciales-medioambientales e identificar las áreas en las que la protección medioambiental mejorada podría ofrecer beneficios económicos como resultado del aumento de las exportaciones así como beneficios en función de situaciones ideales medioambientales y de desarrollo.